맹자의 임금 길들이기[천하무적 맹자왈]

나도 감기 걸려서.

맹자가 막 제나라 왕을 만나기 위해 조정으로 나갈 준비를 하고 있었다. 그 때 제나라 왕이 사신을 보내 이렇게 전했다.
“과인이 마땅히 선생을 먼저 찾아가서 뵈어야 하겠지만 불행히 감기에 걸려서 바람을 쏘일 수가 없습니다. 그러니 선생께서 조정으로 나와 주시면 어떨까 하는데 그리해 주실 수 있을까 모르겠습니다.”

맹자왈
“마침 저도 감기에 걸려서 조정에 나갈 수가 없습니다.”

다음날 맹자는 동곽씨 집으로 조문하러 간다. 따라 나섰던 제자 공손추가 이렇게 물었다.
“선생님, 어제 병으로 조정에 나가지 못한다고 하셨는데 오늘 이렇게 조문하러 가는 것은 아무래도 옳지 않은 듯합니다.”

맹자왈
“어제 병이 오늘은 나았다. 그러니 무엇 때문에 조문하지 않겠는가.”

이렇게 맹자가 조문하러 간 사이 숙소에서는 난리가 났다. 맹자가 아프다는 소식을 전해들은 제나라 왕이 의원을 보내온 것이다. 제자들은 우선 이렇게 말했다.
“어제 왕명이 있었는데 병 때문에 조정에 나가지 못했다가 오늘 아침 일찍 달려가셨습니다. 지금쯤 아마 도착하셨을 겁니다.”

이렇게 둘러댄 뒤 사람을 풀어 맹자에게 절대 숙소로 돌아오지 마시고 조정으로 가시라고 전했다. 물론 그런다고 조정으로 달려갈 맹자가 아니지만 제자들이 하도 간곡하게 말하는 통에 그대로 숙소로 돌아가지는 않고 다른 곳으로 가버렸다.

누구보고 오라 가라 해

맹자의 이 처신을 두고 당시 지식인들 사이에 말이 많았다. 왕은 맹자를 공경했는데 맹자는 왕을 공경하지 않았다는 거다.

[맹자 초상]
맹자왈
“제나라 사람 가운데 나만큼 왕을 공경하는 사람이 없다. 제나라 사람들은 아무도 왕에게 인의(仁義)를 이야기하지 않는데 그 까닭은 인의가 아름답지 않다고 생각해서가 아니라 제나라 왕은 함께 인의를 이야기하기에 부족한 사람이라고 여겨서이다. 그런데 나는 인의가 아니면 왕에게 이야기하지 않는다. 따라서 나만큼 왕을 공경하는 사람이 없다.”

그러자 경추씨라는 지식인이 이렇게 따졌다.
“그런 걸 두고 하는 말이 아닙니다. 일찍이 공자께서는 임금이 부르시면 수레가 준비되기를 기다리지 않고 바로 달려가셨다는데 당신은 임금이 부르는데도 어찌하여 다른 데로 가신 겁니까?”

맹자왈
“그건 아니지요. 천하에 존귀한 것이 세 가지 있는데 말하자면 벼슬과 나이와 덕망입니다. 조정에서는 벼슬이 최고요, 고을에서는 나이가 제일이고 백성들 다스리는 데는 덕망이 가장 존귀합니다. 지금 제나라 임금이 나보다 나은 것은 그저 벼슬 하나뿐입니다. 어찌 하나 가진 사람이 둘 가진 사람한테 오라 가라 할 수 있습니까?”

이 사건 이후 맹자를 만나고 싶었던 임금들은 모두 먼저 맹자를 찾아간 뒤에야 만날 수 있었다. 예컨대 등나라 문공은 세자였을 적 맹자를 만나기 위해 자기 나라를 떠나 맹자가 머물고 있던 송나라로 가야 했다.

어찌 장창 따위가

물론 맹자의 이런 처신 때문에 맹자가 만나지 못한 임금들도 있다. 노나라 평공이 그랬다. 본디 노나라 평공은 악정극의 소개로 맹자를 만나기로 약속해 두었다. 그래서 막 궁궐 밖으로 나가려 하던 참에 측근이었던 장창이라는 자가 이렇게 말하며 평공을 말렸다.
“임금께서는 어찌하여 제후의 신분으로 필부를 만나기 위해 몸을 가벼이 움직이십니까? 맹자가 현자라고 생각해서입니까? 맹자는 현자가 아닙니다. 맹자는 자기 어머니의 상(喪)을 아버지의 상보다 후하게 치른 사람입니다. 아버지가 어머니보다 존귀한데 상례를 치를 때 그것을 무시한 겁니다. 그러니 현자가 아니지요.”

이렇게 해서 평공은 맹자를 만나지 않기로 했다.

그러자 맹자의 제자였던 악정극이 들어와 평공에게 왜 맹자를 만나러 가지 않느냐고 물었다. 평공이 맹자가 현자가 아니라서 만나지 않기로 했다고 말하자 악정극은 이렇게 대꾸했다.
“맹자가 아버지 상을 당했을 때는 아주 가난했고 어머니 상을 당했을 때는 형편이 좀 나아졌기 때문에 상의 후박에 차이가 있었던 것입니다. 그러니 그것 때문에 현자가 아니라고 하는 것은 옳지 않습니다.”

하지만 평공은 마음을 바꾸지 않았고 결국 맹자는 평공을 만나지 못했다. 악정극은 맹자를 만나 이렇게 전했다.
“본디 임금이 선생님을 만나려고 했으나 측근 신하 중에 장창이라는 자가 있어서 임금을 막았습니다.”

맹자왈
“임금이 나를 만나도록 주선한 사람도 있고 그것을 막은 사람도 있겠지. 하지만 실제로 내가 노나라 임금을 만나지 못한 것은 하늘의 뜻이야. 어찌 장창 따위가 그것을 막을 수 있겠는가.”

맹자는 자기를 방해한 장창을 상대로 인정하지 않았던 것이다. 그 때문에 장창이 자신을 방해했다고 생각하고 그에 앙심을 품거나 하는 일도 없었다. 천하에서 가장 넓은 거처에 산다며 대장부론을 거침없이 펼치는 맹자의 스케일에 걸맞은 처사다. 사소한 일에 앙심을 품고 죽자고 달려들어 인생을 낭비하는 자들이 얼마나 많던가.

하늘 탓? 하늘의 뜻!

그렇다고 해서 맹자가 고집 센 늙은이마냥 늘 뻣뻣하게만 군 건 아니다. 제나라 선왕에게 왕도정치의 가능성이 조금은 있다고 생각했던 맹자는 뜻이 맞지 않아 떠나면서도 국경 부근의 마을에서 사흘이나 묵은 뒤에야 제나라를 떠났다. 은근히 선왕이 자신을 붙잡아 주기를 바란 것이다. 그 모습을 본 윤사라는 자가 맹자를 이렇게 비난했다.
“천릿길을 찾아와 왕을 만나보고 뜻이 맞지 않아서 떠나는데 어찌하여 사흘 밤이나 묵는가?”

맹자왈
“천릿길을 찾아와 왕을 만난 것은 내가 바라서 그리 한 것이지만 뜻이 맞지 않아서 떠나는 것이 어찌 내가 바란 것이겠는가. 내 어쩔 수 없어 떠나는 것이다. 사흘 밤을 묵고 떠나지만 내 마음으로는 오히려 너무 빠른가 싶다. 왕이 만약 나를 등용한다면 어찌 제 나라 백성만 편안하겠는가. 천하의 백성들이 모두 편안할 것이다. 그래서 왕이 잘못 고치기를 내가 날마다 바란 것이다. 임금에게 간했다가 받아들이지 않는다고 발끈해서 화난 모습을 얼굴에 다 드러내고, 또 떠나게 되었다고 당장 그날 될 수 있는 한 멀리까지 간 뒤에 묵을 곳을 찾는 것은 소인배들이나 하는 일이다.”

맹자가 제나라를 떠나면서 섭섭한 기색을 보이자 충우라는 제자가 이렇게 물었다.
“옛날, 선생님께서는 군자는 하늘을 원망하지 않고 사람을 탓하지 않는다고 하셨는데 지금 보니 섭섭해 하시는 기색이 역력합니다. 그 때 하신 말씀과 어째서 달리 행동하시는지요.”

맹자왈
“그때는 그때고, 지금은 지금이다. 지금까지의 역사를 살펴보면 오백 년마다 왕도가 천하에 베풀어졌다. 그런데 지금은 왕도가 베풀어진 지 이미 700년이나 지났고 백성들의 왕도에 대한 열망도 어느 때보다 높다. 그런데도 내가 아무 것도 할 수 없는 처지에 놓이게 되었으니 어찌 섭섭하지 않겠느냐? 하지만 아무래도 하늘이 아직은 천하를 다스릴 생각이 없나보다. 만약 천하를 다스리고자 한다면 지금 이 시대에 나를 놔두고 그 누가 있겠는가. 그렇다면 내가 또 뭘 섭섭해 할 것이 있겠는가?”

결국 맹자는 뜻을 얻지 못했고 그런 상황을 하늘의 탓이 아닌 하늘의 뜻으로 돌렸다. 자신이 기회를 얻지 못해도, 그 때문에 왕도가 베풀어지지 않아도 결코 상심하거나 한탄하지 않는다. 한마디로 좌절을 모르는 맹자다.

6.2 지방 선거가 끝났다. MB정권은 선거를 위해 천안함 희생자들의 억울한 죽음을 영웅만들기로 희화화하고, 1번 어뢰의 역사적(?) 발굴로 북한을 선거판에 끌어들이고, 급기야 무상급식을 자신들이 책임지겠다는 각종 기만책을 내놓더니만 결국엔 국민들의 된서리를 맞았다.

자기 지역의 대표 일꾼을 뽑는 지방선거는 태생적으로 보수적 가치를 쫓는 성향이 있다. 그런데도 보수를 자처하는 한나라당이 이번 선거에서 완패했다. 현 정권에 대한 국민의 심판이다. 맹자에 따르면 하늘의 심판이기도 하다. 맹자는 “하늘은 백성들이 보는 것을 보고 백성들이 듣는 것을 듣는다.”고 했으니. 맹자가 지금 MB정권을 보면 뭐라 할까?

맹자왈
“하늘의 뜻을 따르는 자는 살고 거스르는 자는 죽는다(順天者存 逆天者亡).”

전호근(민족의학연구원, 철학) /